A NASA négy önkéntest keres egy rendkívüli kísérlethez, amelyben a résztvevők egy teljes éven keresztül egy zárt, Mars-missziót szimuláló élőhelyen fognak élni.A program célja, hogy a kutatók közelebbről megvizsgálják, milyen fizikai és pszichológiai kihívásokkal járhat egy hosszú távú marsi küldetés. Az eredmények fontos információkkal szolgálhatnak a jövőbeli emberes Mars-expedíciók megtervezéséhez.
A kiválasztott önkéntesek 12 hónapot töltenek egy szűk és elszigetelt élőhelyen, amelyet úgy alakítottak ki, hogy minél jobban utánozza egy marsi küldetés körülményeit. A programot további két hónap egészíti ki: a küldetés előtt egy hónap felkészítés, utána pedig újabb egy hónap egészségügyi és tudományos vizsgálatok várnak a résztvevőkre.
A „legénységnek” számos olyan feladatot kell majd elvégeznie, amelyek egy valódi Mars-misszió során is fontosak lehetnek. Saját élelmiszert termesztenek, szimulált marsi sétákon vesznek részt, kutatójárművet működtetnek, miközben folyamatosan korlátozott erőforrásokkal kell gazdálkodniuk.
A kísérlet egyik legérdekesebb része, hogy még az idő múlása sem teljesen olyan lesz, mint a Földön. A résztvevők napirendjét a marsi naphoz, vagyis a szolhoz igazítják. Egy marsi nap körülbelül 40 perccel hosszabb a földi 24 óránál, így a „legénységnek” egy folyamatosan eltolódó napi ritmushoz kell alkalmazkodnia.
A kutatók azt is figyelik majd, hogyan hat az emberekre a hosszú ideig tartó elszigeteltség, a szűk élettér, az erőforrások korlátozottsága és a megváltozott napirend. Vizsgálják többek között a résztvevők egészségét, teljesítményét, pszichés állapotát és azt is, hogyan tudnak együttműködni ilyen szélsőséges körülmények között.
Az ilyen földi szimulációk fontos szerepet töltenek be a NASA Mars-programjában. Mielőtt embereket küldenének a több százmillió kilométerre található vörös bolygóra, a kutatóknak minél többet kell megtudniuk arról, hogyan viselkedik és teljesít egy legénység olyan környezetben, ahonnan hosszú időn keresztül nincs lehetőség egyszerűen hazatérni.
A mostani kísérlet így egyfajta főpróbaként szolgálhat a jövő Mars-expedícióihoz: négy ember egy éven át megpróbál úgy élni, dolgozni és túlélni, mintha valóban a vörös bolygón lenne.
